Rencontrez l'équipage Rucky Chucky Raft de Western States 100

Les bénévoles des boat people qui transportent les coureurs à travers l'American River au mile 78 lors de la Western States 100 Mile Endurance Run ont tout vu.

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La Western States Endurance Run est présentée comme la plus ancienne course de trail « officielle » de 100 milles au monde. Et organiser un tel événement, année après année, demande beaucoup de monde et beaucoup d’attention aux détails. L'un des endroits les plus populaires de la course épique allant d'Olympic Valley, en Californie, au stade Auburn's Placer High School, est le point de contrôle de Rucky Chucky, au mile 78, où le sentier traverse l'American River juste en dessous des rapides de classe 6.

Après une saison avec peu de neige, les débits d'eau peuvent être contrôlés grâce à la rétention d'un barrage en amont. Lorsque le niveau de l'eau peut baisser, les coureurs traversent la rivière à pied, avec l'aide de câbles et de bénévoles. Mais pendant des années comme 2023, après des chutes de neige épiques dans les montagnes de la Sierra Nevada, le débit dépasse le barrage et ne peut être contrôlé.

Cette année, comme lors d'autres années de forte fonte des neiges et de débit fluvial élevé sur l'Amérique, des radeaux étaient nécessaires pour transporter les coureurs. Chris Thornley, le frère cadet du directeur de course Craig Thornley, est en charge de tout ce qui concerne la traversée de la rivière.

« Depuis que Craig a pris la relève il y a une dizaine d'années, il m'a confié la responsabilité de la sécurité de la traversée de la rivière », explique Chris. Le week-end de course, Chris utilise son propre radeau personnel, puis ils louent des radeaux supplémentaires et embauchent des guides d'une entreprise de rafting commerciale locale pour faire traverser la rivière aux coureurs.

Craig et Chris connaissent peut-être le parcours et la région mieux que quiconque. En 1978, alors qu'ils avaient 14 et 8 ans, les deux garçons partent en camping en solo le long de l'American River. Cette année-là, ils se sont réveillés avec des coureurs qui se dirigeaient vers le poste de secours du mile 85. « Nous avons vu ce type arriver en courant, il était super sale et il nous demandait si nous savions à quelle distance se trouvait le poste de secours. Nous n'avions aucune idée de ce dont il parlait », a déclaré Chris. Mais ce moment est resté pour les deux frères comme une sorte de chose magique.

"Craig et moi n'avons parlé de cette expérience que bien plus tard", a déclaré Chris. «Nous nous souvenons tous les deux que c'était un moment important : être témoin de l'espace libre dans lequel quelqu'un se trouvait après avoir couru plus de 80 milles. Nous avons tous les deux ressenti la même chose. La famille de Chris et Craig a continué à faire du bénévolat dans les postes de secours pendant des années. Les deux frères ont vécu chaque centimètre du parcours et ont depuis compris ce que vivaient les premiers coureurs qu’ils ont vus étant enfants.

En plus de courir, Chris a également fait du rafting et du bateau toute sa vie. Il possède désormais une expérience de niveau expert en matière de sauvetage aquatique. "[Pour Western States 100], nous exploitons quatre radeaux aux heures de pointe, de 22 heures environ à 4 heures du matin environ. Et nous exploitons simplement quatre radeaux à la manière d'un batteur à œufs, nous avons donc un flux constant."

Chris a dirigé Western States en 2006 et se souvient que c'était également une année de rafting. "J'ai dû attendre 40 minutes ou plus pour un radeau, et j'étais en queue du peloton, donc ce n'était pas vraiment une question de course, mais je pensais que je devais atteindre les moins de 30 minutes", dit-il, faisant référence au Heure limite de 30 heures pour la course. Lorsque les coureurs sortent de l’eau, il leur reste 22 milles à parcourir.

« Ainsi, lorsque je suis devenu responsable de la traversée de la rivière, j'ai dit à Craig que cela valait vraiment la peine de dépenser plus pour avoir plus de radeaux. Cette année, l’attente la plus longue pour monter dans un radeau était peut-être d’une minute. La traversée complète en radeau ne prend que deux minutes, c'est donc très efficace de nos jours.

La première fois qu’un bateau a été utilisé pour traverser la rivière, c’était en 1980. « C’était un vieux bateau de pêche en aluminium », a expliqué Chris. « Le capitaine du bateau en 1980 était Bob Suter. Et depuis, nous avons utilisé des bateaux environ 12 fois.

Après ses nombreuses années passées sur la rivière, Chris pense qu'il y a une répartition assez égale parmi les coureurs qui préfèrent traverser la rivière seuls plutôt que sur un radeau, et cela a généralement beaucoup à voir avec la météo et le temps passé. re traversée. Durant une année chaude, les dirigeants préféreront peut-être se rafraîchir et s'immerger complètement dans la rivière. Mais si vous traversez dans l'obscurité, lorsque la température s'est considérablement refroidie, être complètement mouillé, même pendant quelques minutes, peut vous demander beaucoup d'énergie et vous laisser froid pendant les kilomètres suivants.