Un ancien grand

Pour Billy « Blaze » Beal, cela a été un exercice de toute une vie de trouver un sens à son art et aux vagues.

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Le surfeur et shaper de planches de surf William Beal, alias Billy Blaze, à gauche, avec un ami surfeur. (Rob Brodman)

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Dans son studio de la rual Sébastopol, Beal donne sa forme initiale à une ébauche de polyuréthane à l'aide d'une raboteuse manuelle. (Rob Brodman)

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Chaque planche porte le logo Blaze ainsi que ses dimensions finies spécifiques. (Rob Brodman)

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Une paire de Vans bien portée révèle l'histoire de Beal en matière de façonnage de planches dans des éclaboussures arc-en-ciel. (Rob Brodman)

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Dans le home studio de Beal dans la campagne de Sébastopol. (Rob Brodman)

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Surfeur et shaper de planches de surf William Beal, alias Billy Blaze. (Rob Brodman)

Parmi les quelque deux douzaines de surfeurs qui parsemaient la plage de Salmon Creek par un dimanche matin ensoleillé du début de l'été, un waterman se démarquait, à la fois par le nombre de vagues qu'il capturait et par le style et la facilité avec lesquels il naviguait. eux.

William Beal, mieux connu sur la côte nord sous le nom de Billy Blaze, a passé une décennie sur la côte nord d'Oahu à apprendre à surfer sur les grosses vagues. Ce pedigree était évident lors de cette séance à « Salmon », à trois kilomètres au nord de Bodega Bay. L'homme de 54 ans, de petite taille - il mesure 6 pieds 4 pouces et 220 livres - était fluide, sans hâte, extrêmement confiant alors qu'il sculptait les visages de vagues après vagues hautes.

Sa planche d'aspect carré était également accrocheuse, une création cramoisie de 5 pieds 9 pouces appelée « Flathead », un design que Beal a conçu et construit dans le studio derrière sa maison dans les collines à l'ouest de Sébastopol. En plus d'être un aîné respecté dans la tribu des surfeurs courageux bravant les eaux froides et les grands requins blancs le long de cette côte accidentée, Beal a fabriqué bon nombre des planches qu'ils utilisent.

Il est une anomalie souriante, déchiqueteuse et profondément passionnée dans le monde du surf moderne.

À une époque où de plus en plus de planches de surf sont produites en série, à l’aide de machines robotisées de haute précision, Beal fait partie d’une race en diminution de shapers qui exercent son métier entièrement à la main.

Les planches de surf de Blaze (également, d'ailleurs, le nom de son entreprise) peuvent être trouvées alignées dans un présentoir au Bodega Bay Surf Shack, attirant les clients dans le magasin comme des sirènes. Ou vous pouvez simplement l'appeler (son numéro est sur sa page Facebook, qui renvoie à son compte Instagram encore plus cool) pour un « stick » sur mesure et fabriqué sur commande.

La fabrication de ces planches rapporte un revenu supplémentaire à Beal, un menuisier de métier qui travaille cinq jours par semaine sur des conversions de fourgonnettes personnalisées. Cela le nourrit également à un niveau plus profond. « J'ai toujours voulu être un artiste, j'ai toujours souhaité pouvoir dessiner et peindre, mais je ne suis pas vraiment doué dans ce domaine », a-t-il déclaré. (En fait, il est plutôt bon dans ce domaine, dit son ami surfeur de longue date, Christian Nolan.) « Mais un jour, alors que je me formais, j'ai réalisé que je créais de l'art. Je veux dire, si quelqu'un pense que c'est beau, c'est de l'art, n'est-ce pas ?

Il s’agit dans ce cas d’un artiste accidentel, qui s’est essayé pour la première fois au façonnage de planches de surf il y a près de deux décennies.

Vers 2005, se souvient Beal, il a contacté le shaper de classe mondiale Ed Barbera, alors basé à Santa Cruz. Beal a demandé à Barbera s'il pouvait venir le voir travailler. Barbera a dit oui et a été une source d'enseignement importante pour Beal, surtout au début de son parcours en tant que shaper. Au fil du temps, le mentoré est devenu un concurrent.

Barbera, un sage façonneur aux cheveux blancs, semblable à Gandalf, a finalement migré vers le nord, dans le comté de Sonoma, et pratique désormais sa magie – pieds nus, selon la tradition locale – dans une grange rouge derrière le Northern Light Surf Shop.

Les planches d'Ed Barbera « sont plus raffinées que celles de Bill », déclare Mike Doherty, l'un des plus vieux amis de Beal, qui ride sur des planches façonnées par les deux hommes. « Mais Billy est un super élève. Il met tellement de passion dans son art et essaie toujours de proposer de nouvelles choses. Beaucoup de shapers s'épuisent, mais lui, ce n'est certainement pas le cas. Il gravit les échelons et c'est une chose sympa à voir.