Une loutre de mer vole des planches de surf près de Santa Cruz, en Californie

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Les autorités californiennes chargées de la faune sauvage espèrent appréhender une loutre de mer de 5 ans, qui a le don de surfer sur les vagues après avoir commis un vol de longboard.

Par Annie Roth

Annie Roth vit à Santa Cruz, en Californie, où elle en sait assez pour rester à l'écart des loutres de mer dans l'océan.

Depuis quelques étés, de nombreux surfeurs de Santa Cruz, en Californie, ont été victimes d'un crime en mer : le boardjacking. Le coupable est une loutre de mer femelle, qui s'attaque aux surfeurs, saisissant et même endommageant leurs planches de surf.

Après un week-end au cours duquel le comportement de la loutre a semblé devenir plus agressif, les responsables de la faune sauvage de la région ont annoncé lundi avoir décidé de mettre un terme à ces actes de vol de loutres.

"En raison du risque croissant pour la sécurité publique, une équipe du CDFW et de l'Aquarium de Monterey Bay, formée à la capture et à la manipulation des loutres de mer, a été déployée pour tenter de la capturer et de la reloger", a déclaré un porte-parole du Département californien de la pêche et de la faune. dans un rapport.

Les autorités locales appellent l'animal Otter 841. La femelle de 5 ans est bien connue, à la fois pour son comportement audacieux et sa capacité à en pendre 10. Et elle a une histoire tragique, les autorités étant désormais obligées de prendre des mesures qui illustrent les façons dont Le désir humain de se rapprocher des animaux sauvages peut leur coûter leur liberté, ou pire, leur vie.

Les loutres de mer de Californie, également connues sous le nom de loutres de mer du sud, sont une espèce en voie de disparition que l'on trouve uniquement le long de la côte centrale de la Californie. Des centaines de milliers de ces loutres parcouraient autrefois les eaux côtières de l'État, contribuant ainsi à maintenir les forêts de varech en bonne santé tout en consommant des oursins. Mais lorsque les colons se sont installés sur la côte ouest, l’espèce a été chassée jusqu’à l’extinction jusqu’à ce qu’une interdiction soit mise en place en 1911.

Aujourd'hui, il en reste environ 3 000, la plupart dans des zones fréquentées par les kayakistes, les surfeurs et les planchistes.

Malgré cette proximité, les interactions entre les loutres de mer et les humains restent rares. Les animaux ont une peur innée des humains et font généralement de grands efforts pour nous éviter, a déclaré Tim Tinker, un écologiste à l'Université de Californie à Santa Cruz qui a passé des décennies à étudier les mammifères marins. Une loutre de mer qui s'approche d'un humain "n'est pas normale", a-t-il déclaré, ajoutant "mais ce n'est pas parce que ce n'est pas normal que cela n'arrive jamais".

On sait que les loutres s'approchent des humains lors de poussées hormonales qui coïncident avec une grossesse, ou après avoir été nourries ou approchées à plusieurs reprises par des humains. C'est probablement ce qui s'est passé avec la mère de la loutre 841.

Elle était orpheline et a grandi en captivité. Mais après qu’elle ait été relâchée dans la nature, les humains ont commencé à lui offrir des calamars et elle s’est rapidement habituée. Elle a de nouveau été enlevée lorsqu'elle a commencé à monter à bord de kayaks à la recherche de documents, pour finir au Centre de soins et de recherche vétérinaires sur la faune marine de Santa Cruz, où les chercheurs ont rapidement réalisé qu'elle était enceinte. C'est alors qu'elle était en captivité qu'elle donna naissance à 841.

Le chiot a été élevé par sa mère jusqu'à ce qu'elle soit sevrée, puis transférée à l'aquarium de Monterey Bay. Pour augmenter ses chances de succès après sa libération, les gardiens de 841 ont pris des mesures pour empêcher la loutre de former des associations positives avec les humains, notamment en portant des masques et des ponchos qui masquaient leur apparence lorsqu'ils étaient à proximité d'elle.

Pourtant, 841 a rapidement perdu sa peur des humains, même si les experts locaux ne peuvent pas expliquer précisément pourquoi.

"Après un an passé dans la nature sans problème, nous avons commencé à recevoir des rapports faisant état de ses interactions avec des surfeurs, des kayakistes et des planchistes", a déclaré Jessica Fujii, responsable du programme des loutres de mer à l'aquarium de Monterey Bay. « Nous ne savons pas pourquoi cela a commencé. Nous n'avons aucune preuve qu'elle a été nourrie. Mais cela a persisté pendant les étés ces deux dernières années.

La loutre 841 a été observée pour la première fois en train de grimper à bord d'une embarcation à Santa Cruz en 2021. Au début, ce comportement était rare, mais au fil du temps, la loutre est devenue plus audacieuse. Le week-end dernier, la loutre a été observée en train de voler des planches de surf à trois reprises.